Acercándose al cuarto de siglo de existencia ininterrumpida (a pesar de la irreparable desaparición de Collin Walcott, miembro fundador y voz fundamental del grupo), llega por primera vez a nuestro país, ahora como trío, el grupo que cambió el curso de la música improvisada contemporánea, integrando elementos provenientes del jazz, la música de cámara y de diversas tradiciones de los más remotos rincones de la tierra.

La historia comienza allá lejos en 1962, cuando el sexteto del saxofonista Paul Winter partía desde Washigton D.C. hacia veintitrés países de Latinoamérica, Argentina incluída, en una gira de seis meses de duración auspiciada por el Departamento de Estado. A su regreso, Winter, impresionado especialmente por la música de Brasil, decidió apartarse de la corriente más convencional del jazz para formar un nuevo grupo, el Consort, con el que comenzaría a explorar nuevas formas musicales, abriéndose a distintas influencias.

Entre 1970 y 1971 graba su álbum Road. Para ese entonces, el Consort estaba formado por Winter (saxo), David Darling (cello), Ralph Towner (guitarras clásica y de doce cuerdas), Paul McCandless (oboe y corno inglés), Collin Walcott (diversos instrumentos de percusión) y Glen Moore (bajo). En 1972 (con el bajista Herb Bushler reemplazando a Moore) graban otro disco fundamental: Icarus, producido por George Martin, el de los Beatles, quien en su autobiografía afirma que éste es su mejor álbum como productor.

Ese mismo año, Towner, McCandless, Moore y Walcott entran al estudio para grabar el que será el primer álbum oficial de Oregon: Music of Another Present Era, para el sello Vanguard. Bastante después, en 1980, y con Oregon grabando para Elektra, Vanguard editó bajo el nombre de Our First Record un conjunto de tomas que habían sido originalmente descartadas.

La novedad de Oregon no sólo se debía a la variedad de influencias que nutrían su música (Towner, McCandless y Moore tenían experiencia en el jazz y la música de cámara). Tanto como esto, la riqueza musical del grupo residía en la condición de multiinstrumentistas de todos sus integrantes. McCandless brillaba por igual en el oboe, el corno inglés, el clarinete bajo y posteriormente el saxo soprano y diversas flautas de bambú. Ralph Towner, el principal compositor del grupo, se destacaba con las guitarras clásica y de doce cuerdas y con el piano, pero también tocaba la trompeta y el corno francés, y el bajista Glen Moore también tocaba piano, flauta y violín. Pero la nota de color la ponía Collin Walcott, un etnomusicólogo encargado de los instrumentos de percusión y de los instrumentos hindúes como el sitar y las tablas, los que había estudiado con Ravi Shankar y Alla Rakha respectivamente. En los '70s, Oregon grabó varios álbumes excelentes en cuarteto (Distant Hills, Winter Light, In Concert), en los que desarrollaba un estilo generado en base a una matriz tomada del jazz, con temas y solos sobre los acordes, pero con criterios de orquestación claramente derivados de la música de cámara. Walcott, con su arsenal de instrumentos no convencionales, imbuía a Oregon de un sonido inconfundible. "En realidad no estamos demasiados interesados en la música oriental, sino en el timbre de sus instrumentos. La nuestra es una música totalmente occidental", decía Towner entrevistado por Downbeat.

También mostraron una especial predisposición al intercambio con otros músicos. Towner, Moore y Walcott tocaron en el álbum The Restful Mind del guitarrista Larry Coryell. En 1976, Oregon en pleno se unió al baterista Elvin Jones para grabar Together. En 1977, el saxo tenor Bennie Wallace, el percusionista David Earl Johnson y el pianista Larry Karush participaron en Friends. Violin incluyó al violinista polaco Zbigniew Seifert. Al mismo tiempo, Towner y Walcott desarrollaban intensas carreras como solistas o sesionistas grabando numerosos discos para el sello alemán ECM.

Sobre el final de la década, cambiaron de sello. El grupo lanzó Out of the Woods en Elektra. La nueva casa grabadora les ofrecía algo que estaban necesitando: mejor calidad de grabación y del prensado de los vinilos. Esto significó también un mayor aprovechamiento del multiinstrumentismo de los miembros del grupo.

Una deuda contractual con Vanguard motivó que grabaran un álbum más para este sello, y éste fue un disco doblemente particular: Moon and Mind. Por un lado, el cuarteto no aparecía, sino que había distintos dúos interpretando cada tema (en realidad, una fórmula similar había sido ensayada tiempo atrás en Trios/Solos, un álbum a nombre de Towner y Moore para ECM cuando el grupo no había podido aparecer íntegramente debido también a razones contractuales), pero la máxima novedad era la inclusión de un órgano Hammond en manos de Towner (Oregon nunca antes había usado instrumentos eléctricos salvo una breve intervención de Moore en bajo en Music of...) ejecutando el tema Elevator junto a Collin Walcott.

El paso de Oregon por Elektra a fines de los '70s y principios de los '80s dejó tres álbumes excelentes: Out of the Woods y Roots in the Sky, grabados en estudio, y el doble en vivo In Performance. Finalmente, en 1983 pasó lo que todo el mundo esperaba: Oregon firmó contrato con ECM, el sello en que Towner y Walcott tenían sus álbumes como líderes o colíderes, y que desde su aparición había dado cabida a las nuevas propuestas en música improvisada.

Pero falló. El álbum debut, llamado simplemente Oregon, es probablemente el más flojo que el grupo haya grabado. El pasaje de sello invitaba a un cambio en el sonido del grupo, pero la novedad de Towner tocando sintetizadores no alcanzó. Crossing, de 1984, parecía señalar el camino hacia ese nuevo sonido, superando en mucho a su antecesor, pero ahí fue cuando llegó la tragedia. A pocas semanas de terminada la grabación, mientras estaban de gira por Alemania Oriental, el micro que trasladaba al grupo sufrió un choque. En el accidente perdió la vida Collin Walcott. Su muerte significó un punto sin retorno en la existencia de Oregon.

Luego del inevitable receso, en 1987 apareció Ecotopia, con el hindú Trilok Gurtu ocupando el vacío dejado por Walcott. Si bien Gurtu es un excelente percusionista, su aproximación a la música es bastante distinta a la de Walcott. Esto, lejos de ser algo criticable, denota la sensatez en la elección del nuevo integrante.

Dada la irreemplazabilidad de Walcott, cualquier intento en ese sentido hubiera caído en el más estrepitoso fracaso, de modo que se optó por alguien que fuera capaz de infundir nuevas fuerzas a este grupo malherido.

Con Gurtu grabaron tres buenos álbumes: el citado Ecotopia, 45th. Parallel (con la cantante Nancy King en un tema), y Always, Never and Forever, en que el grupo, pese a sonar bastante distinto al original, mostraba solidez y coherencia. Gurtu, sin ser estrictamente un baterista, en gran parte de sus intervenciones funcionaba como tal, produciéndose la paradoja de que pese a su nacionalidad, en esta etapa el sonido de Oregon había tomado un carácter más occidental que en épocas anteriores. Finalmente, Gurtu dejó Oregon. Tras un breve período en que el percusionista Glen Velez ocupó la vacante, Towner, McCandless y Moore decidieron presentarse como trío, y así es como han grabado sus dos últimos CDs: Troika y Beyond Words, el primero en estudio y el segundo en la iglesia de St. Peter de Nueva York.

El Oregon actual es, más que nunca, un grupo de cámara, y en las dos incursiones discográficas con el formato de trío, condensa distintos momentos de su evolución grupal y recibe los aportes de sus miembros, todos ellos con extensas carreras como solistas. Poco queda del Oregon clásico, el de los '70s, pero igualmente, la propuesta es original por donde se la mire. Lo hecho hasta ahora asegura a Oregon un lugar destacado en la historia de la música improvisada contemporánea.